Reflect Orbital intenționează să testeze un satelit echipat cu o oglindă gigantică, capabilă să redirecționeze lumina soarelui către Pământ, fie pentru a ilumina anumite zone, fie pentru a amplifica generarea de energie solară. Oamenii de știință avertizează însă că această tehnologie ar putea perturba astronomia, viața sălbatică, creșterea plantelor și sănătatea umană prin creșterea luminii artificiale nocturne. Susținătorii proiectului afirmă că tehnologia ar putea deschide noi aplicații în domeniul energiei curate, în timp ce criticii susțin că impacturile sale asupra mediului necesită o supraveghere mult mai strictă.
În concordanță cu finanțarea crescută pentru energia regenerabilă și tehnologia curată în ultimii ani, mai multe companii au căutat să utilizeze tehnologii și tehnici inovatoare pentru a îmbunătăți producția de energie curată. Startup-uri din domeniul tehnologiei și energiei din întreaga lume au atras fonduri pentru a testa o gamă largă de tehnologii menite să accelereze implementarea capacității de energie regenerabilă și să îmbunătățească stabilitatea anumitilor surse de energie, cum ar fi energia solară.
Startup-ul californian Reflect Orbital a primit recent permisiunea de la Comisia Federală de Comunicații din Statele Unite (FCC) să testeze un satelit controversat echipat cu o oglindă lată de 18 metri, pe care compania speră să o folosească pentru a alimenta ferme solare și pentru a oferi lumină pe timp de noapte. În mai 2025, startup-ul a atras o finanțare de 20 de milioane de dolari în runda de tip Series A pentru a accelera dezvoltarea satelitului său. Reflect Orbital planifică lansarea satelitului demo Eärendil-1 pe orbita joasă a Pământului înainte de sfârșitul anului. FCC a declarat că proiectul ar putea oferi o „tehnologie potențial revoluționară” care ar putea consolida leadership-ul american în spațiu.
Odată ajuns pe orbită, satelitului i se va deschide un reflector masiv din folie subțire, care va fi folosit ca o oglindă pentru a reflecta lumina soarelui înapoi spre partea întunecată a Pământului. Startup-ul vizează redirecționarea luminii solare către zone cu o lățime cuprinsă între 5 km și 6 km „la cerere”, cu o luminozitate ajustabilă „de la luna plină la amiaza plină”. Dacă va avea succes, Reflect Orbital va vinde lumina solară reflectată companiilor și municipalităților cu până la 5.000 de dolari pe oră, pentru a ilumina străzile fără electricitate sau pentru a alimenta ferme solare pe timp de noapte.
Cu toate acestea, nu toată lumea este mulțumită de decizie. Mai mulți oameni de știință se opun mutării din cauza îngrijorărilor că fasciculele de lumină ar putea „orbi” piloții, ar putea împiedica cercetarea astronomică și ar putea interfera cu ritmurile circadiene, ceea ce ar putea afecta creșterea plantelor, somnul uman și eliberarea de hormoni la oameni și alte animale. Alții au afirmat că lumina anormală ar putea afecta negativ migrația speciilor nocturne, ciclurile sezoniere ale plantelor și ritmurile fitoplanctonului marin care stau la baza rețelelor trofice oceanice.
Directorul de politici publice al Societății Astronomice Americane, Roohi Dalal, a explicat: „Este clar că activitățile propuse de Reflect Orbital vor avea un impact asupra mediului terestru, inclusiv asupra sănătății umane, agriculturii și faunei sălbatice, pe lângă astronomie.” Peste 1.800 de comentarii au fost adresate FCC în legătură cu satelitul Reflect Orbital. În plus, președinții a patru societăți științifice internaționale, reprezentând aproximativ 2.500 de cercetători din peste 30 de țări, au trimis scrisori către FCC, exprimându-și preocupările. Aceștia au solicitat agenției să efectueze o evaluare completă a impactului asupra mediului și să stabilească limite pentru reflectivitatea satelitului și luminozitatea cumulativă a cerului nocturn.
Președintele Societății Europene de Ritmuri Biologice, Charalambos Kyriacou, a declarat: „Spunem, vă rugăm să vă gândiți înainte de a merge mai departe cu acest proiect, deoarece ar putea avea implicații globale pentru lucruri precum securitatea alimentară. Plantele au nevoie de noapte. Nu o poți pur și simplu elimina.”
Cu toate acestea, FCC a afirmat că spațiul nu este supus acelorași legi de mediu ca Pământul. Între timp, co-fondatorul și CEO-ul Reflect Orbital, Ben Nowack, a declarat că proiectul pilot va permite firmei să colecteze date și să verifice dacă siguranțele instalate pot controla adecvat fasciculele de lumină pe care le produce. Nowack a spus: „Suntem recunoscători FCC pentru recunoașterea importanței testării tehnologiilor noi în spațiu.”
Startup-ul a anunțat planuri de lansare a încă 1.000 de oglinzi pe satelit până în 2028 și un total de 50.000 până în 2035, dacă proiectul pilot va avea succes. Oglinzile de pe satelitul final ar putea fi mult mai mari decât cele ale prototipului, măsurând până la 55 de metri lățime. Observatorul Sud European estimează că doar unul dintre fasciculele solare ar apărea de aproximativ patru ori mai strălucitor decât luna plină în zona iluminată.
Startup-ul subliniază potențialul tehnologiei de a furniza energie curată și abundentă. Cu toate acestea, ecologiștii sunt îngrijorați de combustibilul de rachete ars pentru a aduce sateliții pe orbită, care va produce cantități mari de emisii de carbon.
Reflect Orbital nu este singura companie care vizează extinderea potențialului energiei solare. SpaceX, compania lui Elon Musk, a propus lansarea a până la 1 milion de sateliți pentru a crea o rețea gigantică de calcul alimentată solar pe orbită, pentru a alimenta inteligența artificială (AI) cu centre de date orbitale. SpaceX susține că ar putea reduce cerințele energetice și de răcire ale centrelor de date terestre. SpaceX afirmă că rețeaua de sateliți ar oferi capacitatea de calcul necesară pentru a deservi „miliarde de utilizatori la nivel global”.
Cu toate acestea, rețeaua existentă Starlink a companiei, formată din aproape 10.000 de sateliți, a fost deja acuzată de crearea de congestie în spațiu. Musk a încercat să atenueze temerile scriind pe platforma de socializare X în ianuarie: „Sateliții vor fi de fapt atât de departe unii de alții încât va fi greu să-i vezi. Spațiul este atât de vast încât este de neconceput.”
Lansarea unor sateliți inovatori, concepuți pentru a produce mai multă energie solară sau pentru a oferi lumină curată pe timp de noapte pe Pământ, ar putea îmbunătăți înțelegerea noastră asupra energiei solare spațiale și ar putea oferi energie sau lumină pentru o gamă largă de aplicații. Cu toate acestea, poluarea luminoasă s-a dovedit de mult timp a fi dăunătoare pentru mediu, ceea ce înseamnă că tehnologia ar putea fi extrem de nocivă pentru sănătatea umană, animală și vegetală dacă va fi implementată.