Energia mareelor, o resursă naturală vastă și în mare parte neexploatată, ar putea juca un rol crucial în satisfacerea necesarului de electricitate al Statelor Unite ale Americii, conform unui studiu realizat de Laboratorul Național pentru Energie Regenerabilă (NREL). Estimările indică faptul că sursele marine de energie ar putea genera anual aproximativ 2.300 de terawatt-oră (TWh), o cifră impresionantă care ar putea acoperi 57% din consumul de electricitate al țării din 2019. Cu toate acestea, în prezent, Statele Unite nu dispun de nicio centrală mareomotrică operațională la scară comercială.
În acest context, un startup din Alaska desfășoară un proiect pilot în apele Cape Cod, Massachusetts, testând o turbină mareomotrică de mici dimensiuni și modulară. Obiectivul principal al acestui test este evaluarea durabilității și performanței tehnologiei în condiții reale de funcționare, în vederea unei posibile implementări comerciale. Această inițiativă face parte dintr-un efort mai amplu al SUA de a recupera decalajul față de Europa, continentul care conduce în materie de investiții în energia mareelor și a valurilor.
Turbina testată în Cape Cod se distinge de prototipurile tradiționale, adesea de mari dimensiuni și ancorate pe fundul mării. Modelul modular oferă avantaje semnificative în ceea ce privește instalarea, scalarea și întreținerea, facilitând astfel aplicarea sa chiar și în comunități costiere izolate. Lance McMullan, fondatorul și CEO-ul Sitkana, compania din spatele acestui proiect, a subliniat importanța testării: „Scopul nostru este să facem energia marină mai ușor de construit, implementat și întreținut în zone îndepărtate. Acest test este crucial pe măsură ce ne îndreptăm spre implementări comerciale.”
Locația din Cape Cod, cu curenți puternici ce pot atinge viteze de până la patru noduri, oferă condiții ideale pentru a supune sistemul la testări riguroase și a obține date esențiale despre designul modulului. Pe lângă măsurarea performanței energetice, testele vor permite observarea comportamentului turbinei într-un mediu marin real și o mai bună înțelegere a interacțiunilor cu fauna marină. Acest tip de tehnologie are un potențial de aplicare și impact ce depășește granițele Statelor Unite.
Europa, în special, se confruntă cu o nevoie stringentă de independență energetică și de diversificare a surselor, luptând împotriva dependenței de combustibilii fosili. Un raport recent al Ocean Energy Europe indică faptul că energia oceanică ar putea furniza 21% din consumul actual de energie al Uniunii Europene și un remarcabil 13% din cererea globală de electricitate. În timp ce Europa domină momentan investițiile în cercetarea și dezvoltarea energiei mareelor, Statele Unite își consolidează poziția, beneficiind de programe de finanțare substanțiale din partea Departamentului Energiei.
Pe lângă proiectul din Cape Cod, diverse alte tehnologii inovatoare de energie mareomotrică sunt explorate în apele SUA. Cercetătorii de la Universitatea din Michigan experimentează cu mini-prototipuri în Marile Lacuri, menite să alimenteze insulele din regiune, iar pe Coasta de Vest, un institut de cercetare testează „caiacuri” subacvatice capabile să genereze energie din maree pentru comunitățile costiere izolate.