Într-o cursă strategică pentru a reduce dependența de China, investitorii americani se orientează cu fervoare către companiile care promit să devină următorii piloni ai industriei de metale rare din Statele Unite. Investiția Pentagonului în MP Materials, compania care operează singura mină de metale rare la scară largă din țară, Mountain Pass, a reprezentat un semnal clar al angajamentului Washingtonului față de securitatea lanțului de aprovizionare cu minerale critice.
Mountain Pass excelează în extracția de metale rare ușoare, precum neodimiu și praseodiu, esențiale pentru magneții permanenți de înaltă performanță utilizați în vehicule electrice, motoare industriale și sisteme de apărare. Cu toate acestea, provocarea majoră rămâne accesul la metale rare grele, precum disprosiu și terbiu. Acestea sunt cruciale pentru magneții necesari funcționării în condiții de temperatură extremă, fiind indispensabile pentru avioane de luptă, rachete ghidate și submarine.
Deoarece depozitul de la Mountain Pass este predominant unul de metale rare ușoare, industria americană trebuie să caute feedstock (materie primă) suplimentar pentru metale rare grele. Aceasta include nu doar extracția, ci și etapele ulterioare: separarea, producția de aliaje și fabricarea magneților. Forturile viitoare în acest sector nu vor proveni probabil de la alte mine de tip Mountain Pass, ci de la companiile care furnizează ceea ce Mountain Pass nu poate oferi în prezent.
**REalloys (NASDAQ: ALOY)** se profilează ca un jucător cheie în construirea acestui lanț de aprovizionare fragmentat. Compania și-a asigurat o serie de acorduri strategice, acoperind practic întregul spectru al industriei: de la feedstock pentru metale rare grele și separare, până la metalizare și producție de magneți permanenți.
Strategia REalloys începe cu diversificarea surselor de materie primă. Compania deține 100% din mina de metale rare grele Hoidas Lake din Saskatchewan, Canada, și are un aranjament de furnizare pe 15 ani cu Proiectul Tanbreez, unul dintre cele mai mari zăcăminte de metale rare din afara Chinei. Acorduri suplimentare în Kazahstan, Brazilia și SUA consolidează baza de aprovizionare, reducând riscul dependenței de o singură jurisdicție.
Mai mult, REalloys a semnat acorduri pe termen lung cu Consiliul de Cercetare din Saskatchewan (SRC), o entitate guvernamentală canadiană, pentru oxizi de metale rare grele separați, inclusiv disprosiu și terbiu.
Dincolo de oxizii separați, produsul final necesită transformarea în metale prin procese de metalizare și producție de aliaje, pentru a putea fi folosit în fabricarea magneților permanenți. REalloys anticipează și această etapă. Recent, compania a încheiat un acord strategic cu producătorul de magneți JS Link pentru a dezvolta una dintre primele platforme integrate, non-chineze, de magneți din metale rare, reunind feedstock, procesare, metalizare și fabricație sub o strategie industrială nord-americană unică.
Aceste eforturi nu au trecut neobservate de Washington. Agenția pentru Logistică a Apărării (DLA) din SUA a acordat REalloys un contract de până la 1,7 milioane USD pentru proiectarea unei unități modulare capabile să producă 300 de tone metrice pe an de metale din samariu și gadoliniu. Aceste elemente sunt utilizate în magneți samariu-cobalt pentru aplicații de înaltă temperatură, cruciale pentru avioane de luptă, sisteme radar și alte tehnologii de apărare. Reuters a descris acest contract ca un „vot inițial de încredere” din partea agenției responsabile cu achiziționarea materialelor strategice pentru armata SUA.
Contractul abordează, de asemenea, una dintre cele mai subestimate vulnerabilități ale industriei americane de metale rare: metalizarea, sau producția de aliaje. China a monopolizat în mare parte acest segment al lanțului valoric global. Premiul DLA susține dezvoltarea tehnologiei de metalizare proprietară a REalloys, un segment încă incipient în SUA.
Mesajul Pentagonului a devenit și mai clar în luna mai, când REalloys a primit un memorandum din partea Departamentului Apărării, care sublinia producția internă de metale rare grele ca o prioritate națională urgentă, înaintea termenului limită din 1 ianuarie 2027, care interzice magneții din metale rare de origine chineză în achizițiile de apărare. Memorandumul cerea o expansiune rapidă a procesării, metalizării și fabricării de magneți din metale rare grele la nivel național – exact capacitățile pe care REalloys le construia deja prin parteneriate și achiziții.
Ulterior, în iulie, Armata SUA a selectat REalloys pentru negocieri exclusive privind dezvoltarea unor facilități de procesare a metalelor rare grele la Tooele Army Depot, Utah. Conform propunerii, REalloys ar finanța, construi și opera un complex comercial de procesare a metalelor rare grele, sub o structură de închiriere extinsă (Enhanced Use Lease). Facilitățile, proiectate pentru a procesa materiale de la furnizori aliați și interni, ar urma să devină operaționale până în 2028, făcând din Tooele Army Depot prima unitate militară americană ce găzduiește procesare comercială de metale rare grele, deservind agenții precum Armata, DLA, Departamentul Energiei și NASA.
REalloys numește acest segment „midstream-ul lipsă” al Americii de Nord, unde dominația implică deținerea facilităților care transformă concentratele de metale rare în metale de înaltă puritate, aliaje specializate și, în final, magneți permanenți. Acesta este terenul pe care China și-a construit avantajul global și pe care America de Nord l-a pierdut în mare parte. REalloys depune eforturi pentru a-l readuce, construind cea mai mare facilitate de metalizare a metalelor rare grele din afara Chinei și creând o nouă sursă de disprosiu și terbiu pentru producătorii occidentali. Obiectivul final este conectarea acestei capacități la un lanț de aprovizionare complet integrat, de la mină la magnet, cu o țintă de producție anuală de până la 10.000 de tone de magneți permanenți.
Baza de clienți potențiali pentru un lanț de aprovizionare nord-american mai rezilient se extinde mult dincolo de sectorul apărării. Producători precum Tesla (NASDAQ: TSLA), care utilizează magneți permanenți de înaltă performanță în motoarele vehiculelor electrice, sau GE Aerospace (NYSE: GE), dependentă de metale rare pentru motoare de avioane avansate, reprezintă piețe esențiale.
Pe măsură ce SUA își propun să reducă dependența de procesarea chineză, producătorii din diverse industrii acordă o atenție sporită originii acestor materiale critice. Sectorul tehnologic, în special, are un interes crescând. Microsoft (NASDAQ: MSFT) investește masiv în infrastructură AI care necesită echipamente electrice și electronice avansate ce conțin minerale critice. Apple (NASDAQ: AAPL) și-a extins inițiativele de reciclare și și-a diversificat lanțurile de aprovizionare, însă elementele de metale rare rămân componente esențiale în produsele sale, de la iPhone-uri la Mac-uri.
Odată cu expansiunea capacității de procesare internă, un spectru mai larg de companii industriale și tehnologice din SUA ar putea beneficia de un aport mai sigur al acestor materiale strategice. Urgența securității naționale și ritmul rapid al tranzacțiilor și contractelor guvernamentale creează un impuls constant, investitorii finanțând deja construirea acestor noi capacități. Cu doar câteva zile înainte de anunțul Armatei SUA, REalloys a securizat aproximativ 100 de milioane USD de la investitori instituționali pentru a accelera construcția, asigurându-și capitalul necesar extinderii uneia dintre cele mai ambițioase platforme de producție de metale rare din America de Nord.