Permise în SUA: Revizuirea procedurilor de mediu ar putea accelera aprobările minelor, dar obstacolele persistă
O propunere bipartizană de reformă a procesului de autorizare introdusă în Senatul SUA pe 30 septembrie ar putea aduce cele mai semnificative modificări proceselor federale de aprobare de mediu din ultimele decenii, scurtând potențial perioadele de dezvoltare a proiectelor și reducând incertitudinea juridică pentru companiile miniere.
Legislația amplă și bipartizană, care vizează evaluările de mediu, termenele de litigiu și autorizațiile de apă, ar putea remodela modul în care proiectele miniere sunt dezvoltate în Statele Unite, dar negocieri politice semnificative sunt iminente. Susținătorii anticipează o dezbatere după alegerile de la jumătatea mandatului din noiembrie, dar parcursul legislativ prin Congres rămâne incert, conform unui raport din octombrie elaborat de avocații Pillsbury Winthrop Shaw Pittman.
Reformele propuse ar afecta legi federale majore de mediu, inclusiv Legea Națională privind Politica de Mediu (NEPA), Legea Apelor Curate (Clean Water Act) și Legea Speciilor Pe cale de Dispariție (Endangered Species Act), cu implicații extinse dincolo de minerit, vizând energiile regenerabile, infrastructura de transport și alte dezvoltări industriale majore, a declarat Amanda Halter, co-autoare a raportului și parteneră gestionară la biroul din Houston, pentru MINING.COM într-un interviu.
Halter, un avocat de mediu care consiliază companiile miniere în privința dezvoltării proiectelor, autorizărilor, răspunderilor de mediu și a chestiunilor de reglementare transfrontaliere, a declarat că legislația reprezintă o oportunitate rară pentru o reformă semnificativă. „Este un lucru foarte mare să avem pe masă un proiect de reformă a procesului de autorizare real, la scară largă și bipartizan”, a afirmat Halter.
Propunerea abordează preocupările de lungă durată ale companiilor miniere legate de procesele federale de aprobare îndelungate și de potențialul litigiilor de a întârzia proiectele chiar și după ce au fost acordate autorizațiile. Cu toate acestea, Halter a avertizat că legislația se află încă într-un stadiu incipient. Senatul nu a votat încă propunerea și aceasta nu a ajuns încă în Camera Reprezentanților. Susținătorii fac presiuni pentru adoptare înainte de încheierea Congresului actual pe 3 ianuarie, în timp ce alții preferă să aștepte după alegerile de la jumătatea mandatului din noiembrie, deschizând potențial negocieri sub un nou Congres.
Printre cele mai semnificative modificări propuse pentru companiile miniere se numără extinderea excluderilor categorice în cadrul NEPA, care permit anumitor activități să se desfășoare fără a fi necesară o evaluare de mediu sau un studiu de impact asupra mediului. Halter a declarat că modificările ar putea scurta în mod substanțial perioadele de revizuire NEPA pentru componentele eligibile ale dezvoltărilor miniere mai mari. Proiectul de lege ar permite agențiilor principale să combine diferite excluderi categorice și ar permite agențiilor să adopte excluderile unei alte agenții. Atunci când agenția principală pentru proiect determină că nu este necesar niciun document NEPA, aceasta ar împiedica alte agenții să pregătească unul. Deși proiectul de lege nu propune scutiri la nivel de proiect de la NEPA, ar fi totuși benefic pentru simplificarea autorizațiilor necesare în general. „Majoritatea proiectelor miniere nu vor fi eligibile, dar aspecte ale proiectului ar putea fi”, a spus ea, referindu-se la eligibilitatea pentru excluderi categorice.
Proiectul de lege abordează, de asemenea, o problemă practică pentru minele de rocă dură de pe terenuri federale. Sub rezerva unui plan de operațiuni aprobat federal, ar permite deținătorilor de drepturi de explorare să localizeze, de asemenea, mai multe situri de măcinare pentru steril, steril de mină și operațiuni conexe pe terenuri federale eligibile.
Legislația ar căuta, de asemenea, să consolideze termenele existente de evaluare a mediului și să reducă semnificativ timpul disponibil pentru contestarea anumitor aprobări federale în instanță. Conform proiectului de lege, anumite contestații NEPA ar trebui aduse în termen de 150 de zile, o reducere semnificativă față de perioada potențială de șase ani disponibilă pentru unele contestații în temeiul Legii privind Procedura Administrativă. „Cât de valoroasă este autorizația ta dacă cineva poate contesta timp de șase ani?” a spus Halter, descriind fereastra actuală de litigiu ca o sursă majoră de incertitudine pentru deciziile de investiții în proiecte miniere.
Propunerea ar impune, în general, contestatarilor să fi ridicat preocupări substanțiale în timpul procesului administrativ de revizuire și să demonstreze un prejudiciu real sau iminent. Halter a declarat că intenția este de a încuraja ca obiecțiile să fie abordate în timp ce agențiile federale evaluează proiectele, în loc să permită apariția disputelor la ani după luarea deciziilor. Obiectivul mai larg, a spus ea, este de a furniza informațiile relevante autorităților de reglementare mai rapid și de a face deciziile de autorizare mai durabile.
Modificările aduse Legii Apelor Curate ar putea avea, de asemenea, implicații financiare semnificative pentru operatorii minieri prin dublarea potențială a termenului maxim al autorizațiilor de descărcare. Propunerea ar extinde durata maximă legală a autorizațiilor de sistem național de eliminare a poluanților (National Pollutant Discharge Elimination System - NPDES) de la cinci la 10 ani. Aceste autorizații reglementează descărcările de poluanți în apele din SUA și pot obliga companiile miniere să facă investiții substanțiale în sisteme de tratare a apei și de gestionare a descărcărilor. Halter a afirmat că extinderea duratei autorizațiilor ar putea îmbunătăți economia acestor investiții prin oferirea unei mai mari certitudini reglementare, deși un termen de 10 ani ar fi un maxim și nu o garanție. „Dacă autorizația pentru investiția ta majoră este valabilă doar cinci ani, este un caz de afaceri mai dificil decât, hei, „voi face o investiție majoră care va fi valabilă 10 ani”, a spus ea.
Cu toate acestea, Halter se așteaptă ca această prevedere să devină un punct de negociere semnificativ. Avocații mediului ar putea susține că termenele mai lungi ale autorizațiilor reduc oportunitățile de a revizui cerințele de descărcare pe măsură ce condițiile de mediu, înțelegerea științifică și tehnologiile de tratare evoluează. „Cred că ceea ce ar spune ecologiștii este că lumea se schimbă mult prea repede pentru a avea orizonturi de timp de 10 ani pentru autorizațiile de descărcare”, a afirmat Halter.
Amendamentele propuse la Legea Speciilor Pe cale de Dispariție ar putea fi la fel de controversate. Legislația caută să rafineze informațiile științifice și comerciale pe care agențiile trebuie să le ia în considerare în determinările privind speciile pe cale de dispariție și să scurteze anumite termene de consultare, cu scopul de a face deciziile de reglementare mai concentrate și mai rapide. Pentru companiile miniere, cerințele privind speciile pe cale de dispariție pot deveni un obstacol major atunci când proiectele se suprapun cu habitate sensibile sau specii protejate. Halter se așteaptă ca această secțiune a legislației să fie supusă unor negocieri substanțiale între grupurile de conservare și promotorii proiectelor. Modificările propuse reflectă efortul de a echilibra protecția speciilor cu o mai mare predictibilitate în aprobările proiectelor, a spus ea.
În ciuda opoziției potențiale față de prevederi individuale, Halter a declarat că propunerea are un avantaj neobișnuit: atât dezvoltatorii de energie convențională, cât și cei de energie regenerabilă au interesul în autorizări mai rapide. Infrastructura de transport a devenit în special un blocaj pentru extinderea energiei regenerabile, creând un teren comun între grupuri de interese care, altfel, nu sunt de acord cu politicile de mediu și energetice. „Există ceva aici pentru toată lumea”, a spus Halter. Acest interes comun ar putea oferi legislației o șansă reală de a avansa, chiar dacă prevederile sale finale diferă substanțial de cele propuse în prezent. Pentru companiile miniere care evaluează proiecte în SUA, reformele ar putea oferi în cele din urmă o mai mare certitudine cu privire la programele de autorizare, obligațiile de mediu și expunerea la litigii. Dar Halter a avertizat împotriva presupunerii că modificările propuse vor deveni lege în forma lor actuală. „Acesta este un potențial mare eveniment, dar nu este un fapt împlinit”, a spus ea. „Așa că fiți atenți. Se va întâmpla multe în procesul de „fabricare a cârnaților”.”