Rețeaua de Execuție a Criminalității Financiare (FinCEN) din cadrul Departamentului Trezoreriei a emis vineri o alertă privind schemele de fraudă ce vizează programele de asistență pentru studenți administrate de guvernul federal, îndemnând instituțiile financiare să fie vigilente și să raporteze orice activitate suspectă.
FinCEN a subliniat că anumite grupări infracționale folosesc identități furate și frauduloase, alături de alte tactici, pentru a se înscrie la instituții de învățământ și a obține ilegal fonduri din programele federale de asistență pentru studenți. În unele cazuri, studenții reali se confruntă cu dificultăți în înscrierea la cursuri din cauza numărului mare de așa-ziși „studenți fantomă” înscriși fraudulos. Profesioniștii contabili cu clienți ale căror copii aplică pentru asistență studențească s-ar putea confrunta cu probleme la finalul anului fiscal din cauza acestor identități furate.
Pentru a crea acești studenți fantomă, infractorii obțin ilegal informații personale identificabile pentru a impersona o victimă a furtului de identitate și a se prezenta ca un student legitim. Aceștia pot utiliza, de asemenea, inteligența artificială sau alte instrumente pentru a depăși verificarea identității, generând documente frauduloase ce combină informațiile furate cu detalii fabricate, uneori denumite identități sintetice.
Victimele ale căror identități sunt folosite în scheme de studenți fantomă, inclusiv minori, sunt adesea inconștiente că infractorii primesc asistență federală pentru studenți folosind informațiile lor personale. În unele cazuri, totuși, unii indivizi își oferă voluntar identitatea infractorilor în schimbul banilor, permițând grupurilor infracționale să creeze așa-ziși „studenți de paie” (straw students). Infractorii îi înscriu apoi la instituții de învățământ și colectează rambursările de ajutor financiar emise în numele acestora. Infractorii au organizat rețele sofisticate de studenți de paie pentru a obține ajutor federal pentru studenți. Angajați corupți de la anumite instituții de învățământ pot acționa ca informatori pentru scheme de fraudă, profitând de pozițiile lor pentru a frauda programele federale de asistență pentru studenți prin recrutarea de studenți de paie și manipularea dosarelor lor educaționale.
După obținerea ilicită a rambursărilor de ajutor pentru studenți, infractorii pot spăla aceste fonduri, inclusiv prin intermediul unor „măgari monetari” (money mules), companii paravan și conturi frauduloase. FinCEN încurajează băncile și alte instituții financiare să încerce să descurajeze acest tip de fraudă. Acestea pot identifica plățile de rambursare a ajutorului studențesc fie prin depozite directe de la instituțiile de învățământ, fie prin intermediari contractați. Plățile efectuate de un intermediar au loc de obicei prin transferuri Automated Clearing House (ACH), iar referințele tranzacțiilor asociate pot include termenul „refund” și numele sau abrevierea instituției de învățământ, de exemplu, „Local Community College Refund” sau „LCC REFUND”. În unele cazuri, beneficiarul declarat poate fi listat și în referința tranzacției, de exemplu: „LCC REFUND John Doe”.
„Fiecare dolar furat din ajutorul federal pentru studenți este un dolar luat de la contribuabili și de la studenții merituoși”, a declarat Secretarul Trezoreriei, Scott Bessent, într-un comunicat. „Administrația Trump nu va tolera infractorii care exploatează programele guvernamentale pentru câștig personal. Trezoreria colaborează cu instituțiile financiare și cu forțele de ordine pentru a identifica aceste scheme de fraudă, a recupera fondurile furate și a trage la răspundere pe cei responsabili.”