Roverul Curiosity al NASA a întâlnit o configurație extraordinară în timp ce urca printr-o vale marțiană supranumită "Valle Grande". Imaginile trimise de rover dezvăluie solul acoperit cu modele asemănătoare fagurelui, cunoscute sub numele de fracturi poligonale, fiecare având aproximativ 4 până la 8 centimetri în diametru. Curiosity a observat anterior mici grupări de forme geometrice similare, dar niciodată la scara câmpului vizibil acum în Valle Grande.
**O Mare de Poligoane pe Marte**
Extinderea completă a formațiunilor este vizibilă într-o panoramă de 360 de grade capturată pe 19 și 20 iunie, în timpul zilelor marțiene (soluri) 4.930 și 4.931 ale misiunii. Poligoanele se întind pe teren în toate direcțiile, continuând atât cât poate vedea roverul. Modelele urcă, de asemenea, pe flancurile unui munte mic din apropiere, poreclit "Miraflores". Formațiunea se ridică la 6 metri deasupra peisajului înconjurător și este acoperită de un strat gros de nisip. "Am văzut o mulțime de peisaje fascinante prin ochii lui Curiosity, dar această mare de poligoane ne-a tăiat respirația", a declarat Ashwin Vasavada, omul de știință responsabil al misiunii, de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California de Sud. "Am măsurat cu atenție formele și chimia lor și sperăm că datele vor oferi indicii despre cum s-au format aceste caracteristici."
**Ce a Creat Modelele de Fagure?**
Unele formațiuni poligonale examinate anterior de Curiosity au început, în mod clar, ca fisuri în noroiul uscat. Cu toate acestea, mai multe procese diferite pot produce acest tip de aspect de fagure. Încălzirea și răcirea repetată pot fractura solul în forme geometrice. Compresia poate crea, de asemenea, modele similare, forțând apa să iasă din sediment după ce materialul este îngropat sub suprafață. Oamenii de știință studiază acum formațiunile nou descoperite pentru a determina care dintre aceste procese, sau posibil o combinație a lor, a modelat peisajul din Valle Grande.
**Paisprezece Ani de Surprize Marțiene**
Câmpul imens de poligoane este cel mai recent dintr-o lungă serie de descoperiri neașteptate făcute de Curiosity de când a aterizat pe Marte acum 14 ani, pe 5 august 2012. Pe parcursul călătoriei sale, roverul a întâlnit cristale de sulf, meteoriți reflectorizanți și multe alte caracteristici geologice neobișnuite. Mai important, Curiosity a transformat înțelegerea oamenilor de știință asupra planetei Marte antice, arătând că planeta a deținut odată apă, chimie utilă și nutrienți care ar fi putut susține viața microbiană.
**Dovezi ale Trecutului Acvatic al lui Marte**
Acum miliarde de ani, lacuri și pâraie erau răspândite pe poalele inferioare ale Muntelui Sharp, un munte înalt de 5 kilometri pe care Curiosity îl urcă din 2014. Roverul a găsit urme chimice lăsate de această perioadă mai umedă, inclusiv molecule pe bază de carbon considerate precursori ai ARN-ului și ADN-ului, două acizi nucleici care transportă informații genetice. Oamenii de știință nu pot determina dacă aceste molecule organice au fost produse prin procese biologice sau geologice. Ambele explicații rămân posibile. Chiar și așa, descoperirea a confirmat încă o dată că Marte antică conținea ingredientele chimice necesare pentru a susține viața.