Africa de Sud face un pas important pe piața combustibililor sustenabili pentru aviație (SAF), prin intermediul companiei Sasol, care va furniza combustibil produs parțial din uleiuri de gătit și vegetale uzate pentru zborurile de lux ale White Desert către Antarctica. Acest combustibil poate fi amestecat cu kerosenul convențional și utilizat în aeronave existente, primul zbor al White Desert alimentat cu combustibil Sasol fiind programat pentru luna noiembrie. Deși SAF reprezintă în prezent o fracțiune mică din combustibilul global pentru aviație din cauza costurilor ridicate, companiile aeriene și autoritățile de reglementare, în special în Europa, promovează utilizarea sa ca parte a planurilor pe termen lung de decarbonizare.
Imaginați-vă cum zburați din Africa de Sud către Antarctica, unul dintre cele mai izolate locuri de pe Pământ. Apoi, vizualizați această călătorie la bordul unui avion propulsat, parțial, de combustibil fabricat din resturi de ulei de gătit. Aceasta este o știre de actualitate care prezintă cum White Desert, o companie de turism de lux, va opera în curând zboruri între Cape Town și Antarctica cu combustibil de aviație furnizat de Sasol, o companie sud-africană de energie și chimicale. Pasagerii vor plăti între 16.500 și 120.000 de dolari pentru această experiență, în funcție de pachetul turistic ales. Continentul Alb este locuit de mai mulți pinguini decât oameni. Într-un an obișnuit, Antarctica găzduiește doar 1.000 de persoane iarna și 5.000 vara, majoritatea oameni de știință, cercetători și personal de suport. Recent, popularitatea turismului de lux a contribuit la creșterea acestor cifre. Turistii pot zbura acum din America de Nord sau alte regiuni către Buenos Aires, Argentina, sau Santiago, Chile. De acolo, se ia un zbor intern către Ushuaia sau Punta Arenas, principalele puncte de plecare pentru expedițiile antarctice. Din Ushuaia, Argentina, vizitatorii urcă la bordul unui vas care traversează Pasajul Drake timp de 48 de ore pentru a ajunge pe Peninsula Antarctică. Călătoriile din Punta Arenas, Chile, implică un zbor charter de două ore spre King George Island, evitând traversarea oceanului. Oricare ar fi calea aleasă, este o dovadă a încrederii în modalitățile moderne de transport.
Combustibilul sustenabil pentru aviație (SAF) nu este nou pentru industria aeriană, dar este o noutate pentru Sasol, al cărei prim zbor care utilizează acest combustibil fabricat în Africa de Sud este programat să decoleze în noiembrie la bordul unui Airbus A340-600. White Desert a achiziționat combustibil sustenabil pentru aviație din Europa încă din 2021. Potrivit Business Insider Africa, compania face tranziția către Sasol după ce aceasta din urmă a obținut certificarea internațională de sustenabilitate pentru combustibilul produs la rafinăria sa Natref. Natref, situată în Sasolburg, are o capacitate de procesare de aproximativ 108.500 de barili pe zi și este singura rafinărie de țiței din interiorul țării. Produsul Sasol este obținut prin procesarea materialelor regenerabile, inclusiv uleiuri de gătit și vegetale uzate, alături de materii prime convenționale. Poate fi utilizat în aeronave existente după ce este amestecat cu kerosenul obișnuit, eliminând necesitatea înlocuirii motoarelor sau a construirii de noi sisteme de alimentare pe aeroporturi. Organizația Internațională a Aviației Civile (ICAO) menționează că peste 360.000 de zboruri comerciale au utilizat SAF pe 46 de aeroporturi, concentrate în mare parte în Statele Unite și Europa. Companii precum World Energy și Neste furnizează aceste combustibili cu emisii reduse unor companii aeriene precum United, KLM și Delta. Zborurile comerciale au permisiunea legală de a utiliza un amestec de până la 50% SAF amestecat cu kerosen din combustibili fosili tradiționali. SAF este similar chimic cu kerosenul standard și funcționează în motoarele avioanelor existente și în infrastructura de alimentare a aeroporturilor fără a necesita modificări. Cu toate acestea, SAF reprezintă doar un procent mic din combustibilul utilizat la nivel mondial din cauza scării de producție încă reduse. Acest lucru se datorează, în principal, costului său mai ridicat. Producția SAF din deșeuri, grăsimi și uleiuri regenerabile este mai costisitoare decât rafinarea petrolului brut convențional. Deși alimentarea cu SAF este cu siguranță mai curată decât utilizarea kerosenului convențional, aeronava va produce în continuare emisii. Avantajul său ecologic provine din utilizarea deșeurilor regenerabile în loc de extracția de petrol brut suplimentar. Industria aviației intenționează să utilizeze mai mult combustibil sustenabil pentru aviație pentru a atinge emisii nete zero de carbon până în 2050. Uniunea Europeană este cea mai avansată în acest sens, impunând mandate stricte de amestec, începând cu un minim de 2% în 2025 și ajungând la 70% până în 2050, din care 35% vor proveni din electrocombustibili sintetici sau e-combustibili – un tip de combustibil lichid sintetic care nu se bazează pe adăugarea de dioxid de carbon nou în ciclul carbonului. În schimb, aceștia sunt produși prin extragerea dioxidului de carbon din atmosferă, care servește ca element constitutiv al combustibilului.