Un fan Pokémon spune că jocul atrage pentru că „îi aduce pe oameni înapoi într-un loc fericit, indiferent cât de rea este lumea”.
Majoritatea obsedaților de Pokémon își numără printre cele mai prețioase posesiuni cărțile de joc rare și absurd de scumpe sau cartușele de joc intacte, în ambalajul original, care au supraviețuit deceniilor în pod. Dar pentru Mairead Ralph, bijuteria sa coroană legată de Pokémon este puțin diferită. „Tehnic vorbind, este soțul meu!”, spune ea. Cei doi s-au întâlnit prima dată în mijlocul pachetelor de cărți Pokémon și Pokéball-uri la un eveniment de fani acum 16 ani, iar restul este istorie.
Ralph s-a numărat printre sutele de fani Pokémon care au invadat Shoreditch, estul Londrei, sâmbătă după-amiază, pentru un eveniment pop-up ce a sărbătorit a 10-a aniversare a Pokémon Go, jocul de realitate augmentată pentru smartphone extrem de popular, care a determinat milioane de jucători să călătorească fizic în toate colțurile lumii pentru a-i prinde pe toți în persoană. În acest spirit, zona înconjurătoare era plină de „Pokéheads” plimbându-se pe străzi, cu ochii în telefoanele lor, căutând să prindă Pokémon exclusivi care fuseseră lansați.
Ralph, în vârstă de 42 de ani, este o fană „OG” (originală) Pokémon, îndrăgostită de Pokémon Red încă de când jocul (și franciza) a debutat acum 30 de ani. „Sunt îndrăgostită de el de atunci”, spune ea. La câteva luni după lansarea Pokémon Red în Japonia, în februarie 1996, au apărut celebrele cărți de joc, unele dintre ele ajungând ulterior să valoreze mii sau chiar milioane de lire sterline. Anul acesta, singura carte Pikachu Illustrator, gradată PSA 10 (Professional Sports Authenticator), din lume a fost vândută pentru suma uluitoare de 12 milioane de lire sterline. Franciza, care cuprinde jocuri video, cărți de joc, emisiuni TV, filme și merchandise, a devenit atât de mare încât The Pokémon Company, care a sărbătorit anul acesta cea de-a 30-a aniversare, este acum cea mai mare franciză media din lume, cu venituri totale de 147 de miliarde de dolari (110 miliarde de lire sterline), conform Guinness World Records.
Aceasta nu este nici pe departe prima manifestare legată de Pokémon la care a participat Ralph. A călătorit în Japonia, SUA și Franța pentru a interacționa cu alți fani. Chiar dacă nu vorbesc adesea aceeași limbă, acest lucru nu a fost o provocare pentru Ralph. „Limbajul Pokémon este universal”, spune ea. Ralph și-a cunoscut chiar soțul la un astfel de eveniment. „Am fost la un eveniment unde făceam lucruri legate de Pokémon, iar el lucra într-o altă zonă, apoi ne-am intersectat la un magazin local pentru „nerds””, povestește ea. Dragostea lor pentru franciză s-a extins și la nunta lor. În loc de mese numerotate, au avut nume de Pokémon. „Dacă ți se spunea să te alături prietenilor lui Pikachu, trebuia să găsești masa cu fața lui pe ea”, spune ea. Ea consideră că Pokémon a rămas popular pentru că „îi aduce pe oameni înapoi într-un loc fericit, indiferent cât de rea este lumea”, mai ales în aceste vremuri dificile, când probleme precum costul vieții lovesc puternic. Ajută și faptul că majoritatea Pokémonilor sunt „fericiți și zâmbitori”, cu excepția câtorva excepții „morocănoase”. „Mă uit la tine, Mewtwo”, spune ea.
La pop-up a fost prezentă și Rumeysa Usca, alături de pomeranianul ei animat, Boomi. Inginerul de 34 de ani a călătorit de la Leamington pentru a participa la eveniment. Pentru ea, atractivitatea Pokémon Go este simplă. „Îmi pot distra câinele, mă pot distra și slăbesc”, spune ea. Usca joacă jocul pe smartphone de patru ani și este o admiratoare pe viață a francizei, pe care o atribuie faptului că „nu a avut niciodată o pauză”, cu produse noi lansate regulat. Ea spune, de asemenea, că Pokémon atinge nostalgia și dorința de a reveni la vremuri mai simple. „Copii fiind, eram atât de fericiți să-l urmărim și să ne jucăm”, spune Usca. „Ne amintește de emoțiile bune.”
Summer Till, 24 de ani, spune că este o modalitate bună de a te conecta cu rudele mai tinere. „Există un decalaj generațional între mine și nepoata și nepotul meu, dar Pokémon este un teren comun pentru noi”, spune ea.
Cei care își doreau o cafea gratuită cu o cană personalizată Pokémon Go trebuiau să finalizeze o provocare în joc pe străzile din apropiere. Printre cei care au participat se numărau Stacie Smith și fiul ei, Rupert. Au călătorit din Southend, Essex. „Ea a avut norocul cel mare”, spune Rupert, referindu-se la faptul că mama lui a prins Pokémon mai buni decât el pe telefon. Smith își amintește că a colecționat cărți Pokémon când era mică. „Le cumpăram împreună cu abțibildurile Panini și poștalioanele Spice Girls”, spune ea. Și apoi s-a îndrăgostit de desenul animat, care a fost un element de bază al televiziunii pentru copii la sfârșitul anilor 1990. Rupert se bucură mai mult de aspectul cărților de joc, dar perechea a găsit o „dragoste comună” pentru franciză prin Pokémon Go.
Rupert are autism, ceea ce înseamnă că „nu-i place prea mult să părăsească casa”, spune Smith, dar jocul l-a încurajat să înceapă să iasă mai mult afară, iar perechea petrece mai mult timp împreună. Acest lucru, spune ea, „este foarte important pentru sănătatea lui mintală și pentru a încerca să-l integreze în comunități, astfel încât să poată vorbi cu alți oameni”. La școală, și-a făcut prieteni datorită entuziasmului său pentru Pokémon. I-au fost dăruite câteva cărți Pokémon de către familie, inclusiv un Mewtwo holo de primă ediție de la tatăl său. Dacă ar fi păstrată în condiții impecabile, gradată PSA 10, cartea ar putea valora aproximativ 18.000 de lire sterline, dar cu câteva îndoituri și rupturi, cartea lui Rupert a fost bine iubită și, din păcate, mai puțin valoroasă.
Dar pentru mulți dintre cei prezenți, dragostea lor pentru franciză este departe de a fi materială. Dragostea lui Ralph pentru Pokémon va fi durabilă. „Nu contează dacă este primul tău Pokémon sau al miilea Pokémon, acel mic clic al Pokéball-ului îți va aduce întotdeauna bucurie.”