Silicon Valley are o afinitate declarată pentru fondatorii tineri. Până când această afinitate se estompează.
Pentru Arlan Rakhmetzhanov, în vârstă de 19 ani, nu există o cale de mijloc. Fie construiește o companie la fel de valoroasă ca Google, fie, spune el, eșuează și ajunge pe străzi. A început să programeze la 15 ani în Kazahstanul natal, a urmat câteva programe de vară în San Francisco și a contactat prin mesaje directe toți fondatorii Y Combinator pe care i-a găsit pe LinkedIn, până când unul i-a oferit o investiție "angel" pentru prima sa companie, la 17 ani. Această companie, Nozomio, susținută de YC, este un index de API-uri pentru agenți AI – un instrument care ajută agenții AI să găsească și să utilizeze servicii software – și a atras deja peste 6 milioane de dolari în finanțare.
„Fie câștig, fie pierd, iar mulți tineri fondatori au aceeași mentalitate”, a declarat el pentru TechCrunch. „Vor doar să câștige”. Tinerii fondatori precum Rakhmetzhanov construiesc sub un nou set de presiuni. Investitorii le aruncă mai mult capital, însă așteptarea de a atinge acel "north star" milestone – acel unic obiectiv major pe care investitorii îl urmăresc – nu a scăzut, iar fiecare pas greșit de-a lungul drumului este acum disecat public pe rețelele sociale.
În timp ce investitorii de capital de risc din Silicon Valley au iubit întotdeauna să susțină tineri fondatori care au abandonat facultatea, ei preferau să îi vadă alături de fondatori tehnici sau, cel puțin, să aibă o anumită experiență – ideal cu o companie FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix și Google) – în CV-urile lor. În multe privințe, acest lucru este încă valabil. Dar instrumentele AI au democratizat oportunitatea de a construi, scurtând timpii de succes și permițând mai multor tineri să lanseze companii de succes fără a pune piciorul într-o companie Big Tech.
Pranjali Awasthi, 19 ani, este un exemplu în acest sens. A renunțat la liceu pentru a lansa un startup AI, apoi a urmat Georgia Tech înainte de a renunța și de acolo pentru a lansa Slashy, un startup susținut de YC care se prezintă ca fiind „Cursor pentru emailuri” și ajută consumatorii să își gestioneze inboxurile de email. După mai bine de un an de gestionare a companiei, a anunțat recent că lucrează la un nou startup, aflat în prezent în "stealth". Când era mai mică, pe la 14-15 ani, și-a amintit ea, investitorii cărora le prezenta oferta adesea o întrebau de ce vrea să construiască o companie. „A devenit mai normal acum”, a spus ea, „după vârsta de 18 ani”.
Se pare că, mai mult ca oricând, investitorii caută fondatori precum Awasthi, ale căror experiențe pot fi urmărite prin „activitate pe GitHub, contribuții open-source, comunități pe care le-au construit deja și familiaritate cu cele mai noi instrumente din AI”, a declarat Ashley Smith, partener general la firma de stadiu incipient Vermilion, pentru TechCrunch. „Mulți tineri dezvoltatori învață să construiască software contribuind la proiecte open-source sau jucându-se cu cele mai noi instrumente AI”, a explicat ea. „Au mai mult timp să facă asta în timpul facultății sau când sunt mai tineri decât cineva cu un job full-time și un credit ipotecar.” Smith a menționat că o parte „semnificativă” din portofoliul său este formată din companii fondate de persoane sub 30 de ani, cu câteva chiar sub 21 de ani, adăugând că „nu este deloc sceptică în privința tinereții”.
„Ceea ce le lipsește în experiență, compensează prin entuziasmul de a experimenta și lipsa de frică”, a continuat ea. Dar recunoaște că piața a devenit mai necruțătoare. „Nu îți mai oferă spațiu să înveți lent”, a spus ea. Există mai multe oportunități de finanțare ca niciodată, indiferent de vârstă – acceleratoare, incubatoare, fonduri pre-seed. Dar acei bani vin cu condiții: Fondatorii precum Rakhmetzhanov și Awasthi, inundați cu milioane de dolari în numerar, sunt așteptați să livreze creștere în luni, nu în ani.
„Iertarea care exista odinioară în stadiu incipient și presupunerea că vei itera până la potrivirea produs-piață nu mai există în prezent”, a continuat Smith. „Toată lumea caută următorul Cursor, chiar dacă traiectoria de creștere este un caz excepțional, nu norma.” Pentru mulți fondatori – în special cei care construiesc public – stresul neîncetat de a reuși poate duce în teritorii etice neclare sau chiar termeni de afaceri predatorii, deoarece fondatorii mai tineri sunt adesea prea noi în joc pentru a ști ce este standard, dar suficient de ambițioși pentru a urmări creșterea cu orice preț.
Pentru a ține pasul, cifrele veniturilor încep să pară umflate, în timp ce crearea de conținut pentru rețelele sociale începe să suplinească scrierea de cod bun. Posturarea excesivă este, poate, inevitabilă, deoarece obținerea atenției este acum mai grea ca niciodată într-o piață AI aglomerată. Totul se rezumă la cine poate convinge „cei mai mulți oameni că sunt mai deștepți decât toți ceilalți din spațiu”, a spus Smith, „și să facă cel mai mult zgomot despre asta”.
„În 2004, puteai itera în liniște ani de zile fără ca nimeni să te privească”, a adăugat Awasthi. „Acum există această presiune ambientală constantă de pe LinkedIn și Twitter, unde fiecare strângere de fonduri, fiecare etapă, fiecare pivotare este publică.” Asta înseamnă că unii tineri fondatori nu sunt doar îngrijorați de atingerea unor cote de venituri sau evaluări de finanțare competitive – sunt, de asemenea, sub presiune să arate aparența de a fi un fondator de succes. Această presiune a existat întotdeauna în cultura startup-urilor, dar fondatorii spun că a devenit mai extremă.
De exemplu, „toată lumea face videoclipuri de lansare strălucitoare și arătoase”, a remarcat el. „Nici măcar nu exista acum trei ani.” Tendința a fost popularizată de Roy Lee, fondatorul Cluely, acum în jur de 22 de ani, al cărui startup a promis inițial să ajute studenții să copieze la examene – o premisă care a amețit investitori precum Andreessen Horowitz și a ajutat compania să strângă 20 de milioane de dolari. Deși Cluely este acum mai mult un instrument de luare a notițelor, Lee a devenit o figură a talentului tânăr din Silicon Valley. „Presiunea vine din partea ideii: „Trebuie să arăt mult mai bine, repede”, a continuat Chen.
Neîndeplinirea standardului a generat o nouă anxietate. „Când Zuck construia Facebook, nu exista acest ecosistem social negativ uriaș”, a declarat Aidan Guo, 20 de ani, pentru TechCrunch. El este co-fondatorul startup-ului de asistenți desktop AI Attention Engineering, care a strâns până acum aproximativ 1,6 milioane de dolari în finanțare. O mare parte din presiune, așa cum o descrie el, este auto-impusă. „Ai deja un frica constantă de eșec în minte. Trebuie să navighezi nava și să înveți toate aceste lucruri pe parcurs. Și totul poate merge prost în același timp”, a continuat el. „Și apoi ai toate aceste persoane care te critică pentru orice greșeală pe care o faci. Cred că oamenii trebuie să fie mai empatici”.
În mijlocul tuturor acestor presiuni, Awasthi se inspiră din vremurile vechi. „Dacă îți concentrezi timpul pe ceea ce trebuie făcut, nu este prea greu”, a spus ea. „Cel mai bun produs care rămâne activ și vorbește cu clienții câștigă”, a adăugat Rakhmetzhanov. În cele din urmă, toți fondatorii descriu același lucru: Fundamentele unui startup bun nu s-au schimbat – „convingere, onestitate intelectuală și obsesie față de client”, așa cum a spus Smith. Niciuna dintre acestea nu are legătură cu vârsta.