Administrația Trump a desemnat cinci state cu guverne republicane – Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana și Idaho – ca potențiale locații pentru Centre de Inovație în Ciclul Combustibilului Nuclear. Aceste centre au ca scop sprijinirea reciclării combustibilului nuclear, dezvoltarea reactoarelor avansate și a producției nucleare pe teritoriul american.
Proiectul ambițios vizează atragerea unor investiții de până la 50 de miliarde de dolari și crearea a aproximativ 25.000 de noi locuri de muncă. Totodată, inițiativa are ca obiectiv rezolvarea problemei stocului tot mai mare de combustibil nuclear uzat din Statele Unite și consolidarea producției interne de combustibil nuclear.
Prin intermediul acestor centre, administrația americană intenționează să revitalizeze industria nucleară, să reducă dependența de uraniul îmbogățit importat și să contribuie la obiectivul de cvadruplare a capacității nucleare a SUA, de la aproximativ 100 GW la 400 GW până în 2050.
Centrele de Inovație în Ciclul Combustibilului Nuclear ar urma să sprijine toate etapele ciclului combustibilului nuclear, inclusiv fabricarea acestuia, îmbogățirea, reprocesarea combustibilului uzat și dispoziția finală a deșeurilor nucleare. În funcție de prioritățile statelor gazdă și de capacitățile regionale, acestea ar putea găzdui, de asemenea, proiecte de dezvoltare a reactoarelor avansate, generare de energie, producție industrială de înaltă tehnologie și centre de date co-localizate.
Problema gestionării combustibilului nuclear uzat este una veche, cu multiple administrații încercând să găsească soluții. Proiectul anterior de stocare a combustibilului uzat în Yucca Mountain, Nevada, a fost oprit din cauza opoziției vehemente din partea statului. În prezent, SUA nu dispun de o facilitate permanentă pentru depozitarea combustibilului nuclear uzat sau a altor deșeuri radioactive înalt active. Combustibilul uzat este stocat la centralele nucleare și la foste situri nucleare, însă această soluție nu este sustenabilă pe termen lung, având în vedere creșterea continuă a stocului.
Conform estimărilor Departamentului Energiei (DOE), în 2025, peste 95.000 de tone metrice de combustibil nuclear uzat erau stocate în 79 de situri din peste 30 de state. Până la sfârșitul vieții operaționale a reactoarelor actuale, cantitatea ar putea ajunge la circa 180.000 de tone metrice.
Departamentul Energiei a primit 28 de aplicații din partea a 26 de state pentru găzduirea acestor centre. Cele cinci state selectate – Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana și Idaho – au fie o istorie în proiecte nucleare (inclusiv Proiectul Manhattan), fie laboratoare naționale de renume în cercetare nucleară și îmbogățirea combustibilului, cum ar fi Oak Ridge National Laboratory (Tennessee) și Idaho National Laboratory.
Reprocesarea potențială a combustibilului uzat ar putea sprijini obiectivul SUA de a crește aprovizionarea internă cu combustibil de calitate nucleară și de a reduce dependența de uraniul îmbogățit străin. Combustibilul reprocesat ar putea fi utilizat în reactoare nucleare avansate, care ar putea fi dezvoltate în cadrul noilor Centre de Inovație.
Guvernatorul statului Idaho, Brad Little, a declarat că așteaptă cu interes colaborarea cu DOE pentru a avansa în toate etapele ciclului nuclear, consolidând securitatea energetică a națiunii, creând locuri de muncă bine plătite și asigurând că Idaho rămâne un centru al „renașterii nucleare” a Americii.