Sute de muncitori din hoteluri, operatori de tractoare și personal naval specializat se adună zilnic la răsărit pe plajele din regiunea mexicană a Caraibelor pentru a curăța cantități record de alge Sargassum în descompunere, ce sufocă litoralul din apropierea stațiunilor turistice populare. Fenomenul sezonier a determinat hotelurile din întreaga regiune să reducă prețurile și să investească milioane de dolari în îndepărtarea algelor urât mirositoare de pe plaje, în timp ce guvernele și companiile caută soluții.
**Cum a început fenomenul**
Sargassum, o algă brună ce formează insule plutitoare pe suprafața oceanului, era istoric limitată la Marea Sargaso din Atlanticul de Nord. În jurul anului 2010, vânturi neobișnuit de puternice au purtat Sargassum în apele tropicale bogate în nutrienți din Africa de Vest, unde a găsit condiții ideale de creștere. Alga s-a transformat într-un curent auto-sustenabil ce, purtat de curenții oceanici, ajunge în nordul Braziliei și traversează Marea Caraibilor, aducând mase uriașe de alge pe insulele caraibiene, pe Riviera Maya și în Golful Mexic. În Atlanticul tropical, Sargassum se hrănește cu nutrienți proveniți de la râuri majore precum Amazon, Orinoco și Congo, dar și din upwelling-uri din adâncul oceanului, praf din Sahara și încălzirea apelor.
**Ce urmează?**
Laboratorul de Oceanografie Optică al Universității din South Florida anticipează că anul 2026 ar putea fi cel puțin al doilea cel mai mare an în ceea ce privește abundența Sargassum, cu și mai multe alge ce se vor acumula în Caraibe și în sud-estul Floridei în lunile următoare. Brian Barnes, profesor asistent de cercetare la Colegiul de Științe Marine al universității, explică faptul că noutatea fenomenului și caracterul său sezonier fac dificilă prezicerea traiectoriei sale viitoare. „Înainte de 2010, nu exista nimic, iar de atunci am ajuns de la 1 milion de tone metrice pe întreaga zonă în 2011, la 40 de milioane anul trecut”, afirmă el, sugerând că masa algelor s-ar putea dubla la fiecare cinci ani.
**Numere record în Mexic**
În Mexic, autoritățile depun eforturi pentru a proteja destinațiile turistice cheie de pe pitoreasca Riviera Maya – inclusiv Cancun, Tulum și Playa del Carmen – prin achiziționarea de noi ambarcațiuni pentru colectarea Sargassum și instalarea de bariere plutitoare în largul coastei. Mexicul, care colectează marea majoritate a Sargassumului după ce acesta ajunge pe plaje, a strâns aproximativ 96.151 de tone metrice anul acesta, față de 92.783 de tone anul trecut, conform datelor guvernamentale. „Experiența ne-a învățat că cel mai bun mod de a face față Sargassumului este să-l interceptăm în larg, înainte să ajungă pe coastele noastre”, a declarat Mara Lezama, guvernatoarea statului sudic Quintana Roo, într-o conferință de presă. Oficialii federali mexicani se așteaptă ca o nouă navă pentru colectarea Sargassum în larg să ajungă în decurs de o lună, iar autoritățile caută să achiziționeze mai multe nave din Japonia și să furnizeze ambarcațiuni mai mici, de fabricație mexicană, Republicii Dominicane.
**Credite de carbon**
Unele companii au încercat să obțină credite de carbon prin trimiterea de nave pentru a balota Sargassum – care eliberează metan pe măsură ce se descompune – și apoi scufundându-le pe fundul mării. Însă această practică a stârnit îngrijorări legate de posibile abuzuri, impactul asupra ecosistemelor din adâncuri și supra-exploatarea clusterelor offshore. „Este un echilibru, deoarece Sargassumul offshore este un habitat natural și există tone de țestoase și pești care trăiesc printre el”, a spus Barnes. „Așa că, dacă încerci să cureți Caraibele, vei avea multe daune colaterale.” Barnes a adăugat că multe companii l-au contactat pentru sfaturi despre proiecte de credite de carbon, dar nu este convins că acestea vor da rezultate pozitive.
**Când viața îți dă Sargassum...**
Excesul de Sargassum a inspirat o serie de antreprenori să încerce să transforme alga în noi surse de energie sau produse comerciale profitabile, depășind provocări precum eliminarea în siguranță a metalelor toxice absorbite de alge. Ministrul Mediului, Alicia Barcena, a declarat că, din aproape 200 de proiecte în Mexic, cel puțin 11 au potențial de scalare industrială, iar 39 produc deja bunuri, de la combustibil, îngrășăminte, laminate și bioplastice, până la sandale artizanale. Felix Navarrete, un director al rafinăriei de Sargassum Carbonwave, a afirmat că firma sa vinde deja îngrășăminte în străinătate și, după ce a primit aprobarea de reglementare de la autoritatea sanitară mexicană, se pregătește să le comercializeze fermierilor locali. Carbonwave intenționează, de asemenea, să furnizeze materiale pentru sectoarele cosmetic și textil. Guvernul statului Quintana Roo, între timp, plănuiește să extindă o fabrică de biocarburanți în Cancun.
**Ce urmează?**
În timp ce liderii guvernamentali și din industrie din Caraibe avertizează asupra gravității crizei, ei încurajează totodată turiștii să-și continue vizitele pe plaje și să profite de vacanțe, informându-se și optând pentru zone mai puțin afectate. Mexicul va găzdui la începutul lunii octombrie, la Cancun, o conferință comună Uniunea Europeană-Caraibe pe tema Sargassum, unde reprezentanții vor discuta cum să extindă colectarea algelor, protejând în același timp plajele și recifele de corali.