Timp de 20 de ani, am fost, după cum ar spune mulți, un colecționar obsedat de jocuri video. Aproape în fiecare weekend, la primele ore ale dimineții, puteam fi găsit la vânzări de garaj, piețe de vechituri, magazine second-hand și vânzări de moșteniri, căutând comori Nintendo pentru colecția mea. De-a lungul deceniilor, acele dimineți devreme au dus la descoperiri incredibile. Am salvat o stație Pokémon Snap defectă și am readus-o la funcționare. Am descoperit nenumărate jocuri rare pentru NES, SNES și Nintendo 64, alături de display-uri promoționale, semne de magazin și alte piese din istoria Nintendo pe care majoritatea colecționarilor nu au șansa să le vadă. Această poveste implică și găsirea unei noi comori, dar ceva mult dincolo de ceea ce m-aș fi așteptat vreodată să descopăr. Așadar, pregătiți-vă, luați o gustare sau o ceașcă de cafea și hai să vorbim despre cum am găsit 97 de variante, nevăzute până acum, ale unuia dintre cele mai populare jocuri din istorie.
**Descoperirea**
Povestea începe într-un mic magazin retro din centrul orașului, numit OneStopWonders. Proprietarul, Kevin Braun, este cineva pe care îl cunosc de destul de mult timp. A deținut magazine retro de diverse dimensiuni de-a lungul anilor, iar eu am cumpărat mai multe articole de la el decât pot număra.
Kevin a început să se intereseze de aparatele de pinball, un hobby pe care îl împărtășesc în mod coincident, iar unul dintre aparatele lui s-a defectat. M-a întrebat dacă aș fi dispus să mă uit la el, și am fost încântat să fac asta. După o zi sau două de meșterit, l-am pus din nou în funcțiune. În timp ce împărțeam un moment de entuziasm văzând jocul revenind la viață, am început să vorbim puțin despre magazinul lui și despre planurile sale de viitor. Kevin știa că eu am un site, iar vânzarea de produse online era ceva ce el își dorea cu adevărat să înceapă. Așadar, s-a ajuns la un acord, iar Kevin și cu mine am început să lucrăm împreună pentru a vinde online câteva dintre jocurile retro din magazinul său. Pentru mine, a fost o adevărată încântare. Nu există nimic în viață care să-mi placă mai mult decât să răsfoiesc jocuri video retro vechi.
Ceva timp mai târziu, în timp ce discutam ce articole să listăm în continuare, Kevin a început să-mi povestească despre unele dintre obiectele ciudate care ajunseseră în magazinul său de-a lungul anilor. Una dintre acele povești a implicat un bărbat al cărui bunic deținea o companie de recuperare a metalelor prețioase la sfârșitul anilor '80 și începutul anilor '90. Povestea pe care am auzit-o a fost că acesta avea un contract cu mulți furnizori pentru a extrage aur din plăcile de circuite dacă un furnizor dorea să scape de stocuri vechi. Unul dintre acei furnizori era chiar Nintendo.
Conform lui Kevin, cutia era plină ochi cu jocuri NES. Povestea continuă dezvăluind că cutia cu jocuri urma să fie topită și recuperată pentru aurul de pe pinii de contact. Dar, din orice motiv, această cutie nu a ajuns niciodată la recuperare. În schimb, a stat într-un garaj timp de peste 20 de ani înainte de a ajunge în magazinul lui Kevin. Kevin a mărturisit că nu avea idee de valoarea a ceea ce era în cutie și a văzut pur și simplu o oportunitate de a vinde fiecare joc cu aproximativ 10-15 dolari bucata. A cumpărat cutia, a pus-o în depozitul său și acolo a rămas neatinsă timp de câțiva ani. Adevărul este că Kevin a uitat complet de achiziție. Dacă te uiți la alte lucruri pe care le-a cumpărat de-a lungul anilor, nu era o situație neobișnuită. După ce Kevin a terminat povestea, am simțit imediat că mi-a pierit sângele din obraji. "Pot să văd cutia? Încă o ai?" Kevin a răspuns: "Da, urmează-mă!"
Jocurile fuseseră la câțiva sute de metri distanță de mine tot acest timp. O scurtă plimbare până la depozitul său, și ascunsă sub cutii cu decorațiuni vechi de Halloween, acolo stătea, neatinsă de ani de zile. Primul autocolant pe care l-am văzut pe partea din față a cutiei era în japoneză, dar în engleză literele "NES" erau clar scrise. În acest moment, nu aveam idee ce jocuri vor fi în această cutie. Așa că am scos-o, cu mâinile tremurânde, și am deschis-o pentru prima dată. Nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce am văzut înăuntru prima dată când am deschis-o. Mai degrabă decât să vă explic, cred că este mai bine să vă arăt. Asta am văzut când am deschis această cutie. Inima mi-a stat când am văzut-o prima dată. Înăuntru erau 97 de copii ale jocului Super Mario Bros./Duck Hunt, ambalate individual, noi-nouțe. Fiecare joc era ambalat în aceeași pungă în care venea într-un pachet oficial de consolă NES. Ascuns în spatele fiecărui cartuș era un manual nou-nouț, absolut impecabil pentru joc. A vedea jocuri Nintendo noi-nouțe este un lucru incredibil de entuziasmant pentru un colecționar de jocuri. Dar a vedea 97 dintre ele aliniate, toate impecabile, m-a aproape doborât la pământ. Dar, până la urmă, acesta era Super Mario Bros./Duck Hunt, unul dintre cele mai comune jocuri produse vreodată. Și deși acestea erau copii noi-nouțe, necirculate, nu eram sigur de ce fel de valoare vorbeam.
Kevin mi-a mărturisit că se gândise la această cutie recent și se pregătea să o scoată din depozit și să vândă fiecare joc cu 14,99 dolari bucata. Am stat acolo o vreme decidând ce să facem cu această cutie, și în cele din urmă amândoi am fost de acord ca eu să iau cutia cu mine și să fac niște cercetări. Așa că am acoperit cutia cu plastic, am mers pe ploaie înapoi la mașină și am dus-o acasă. Aici povestea ia încă o întorsătură neașteptată.
**Cutia**
Primul lucru pe care l-am observat când am văzut cutia în depozit a fost eticheta japoneză. Dar dincolo de asta, erau încă două etichete. Lângă textul japonez era o etichetă pe care scria "NOA" și avea o adresă poștală pentru locul unde a fost trimisă. Pe cealaltă parte era o etichetă de inventar cu un număr de produs, descriere, cantitatea de cartușe din cutie și data la care a fost trimisă cutia. Descrierea citea "Mario – Hunt Remanufactured NES". Cantitatea era 100, ceea ce înseamnă că trei jocuri scăpaseră din cutie la un moment dat în ultimii 30 de ani. Data era 19.12.95, foarte târziu în viața consolei NES.
Ca un tip care iubește istoria Nintendo, eram mai îndrăgostit de cutie decât de conținutul ei la momentul respectiv. Este rar să vezi cutii de expediere din fabrică ale jocurilor Nintendo vechi, cu atât mai puțin una care a provenit din Japonia, a fost trimisă la Nintendo of America și, în cele din urmă, a fost trimisă la un centru de recuperare într-un colț uitat al statului Wisconsin. În cele din urmă, am decis să aflu ce scria pe eticheta japoneză. După ce am rulat-o printr-o aplicație de traducere, am descoperit că scria: "Casete NES, produs asamblat, 100 de bucăți." Nimic extraordinar, dar cel puțin o confirmare bună că aceasta era cutia originală în care au venit jocurile. Cu asta, am făcut niște fotografii și le-am încărcat, împreună cu un post care descria ce am găsit, într-un grup de Facebook de nișă pentru gaming din care fac parte. Am întrebat dacă cineva a mai văzut așa ceva înainte și, judecând după răspunsuri, nimeni nu a mai văzut.
**Realizarea**
Imediat ce am postat, mesajele directe au început să-mi curgă în inbox. Unii colecționari au vrut să le cumpere pe toate. Unii au spus că ceea ce aveam era clar contrafăcut. Dar două mesaje s-au remarcat și mai mult. La aproximativ 15 minute după ce postarea a devenit publică, am primit mesaje de la doi directori diferiți de la două companii de grading diferite. Ambii mi-au spus aproape imediat același lucru. Ceva era ciudat la aceste cartușe. Ceva din imaginile pe care le trimisesem a declanșat un "red flag" în mintea amândurora. Am fost imediat rugat să trimit mai multe fotografii ale cartușului și manualului, și chiar mi s-a cerut să desfac unul dintre cartușe pentru ca placa să poată fi inspectată. Din fericire, sunt genul de "nerd" care are șurubelnițe de securitate la birou pentru astfel de ocazii. Așa că m-am apucat de treabă și am desfăcut unul dintre cartușe. După ce am făcut toate fotografiile pe care le solicitaseră, am primit apelul pe care nu l-am anticipat niciodată. Ceea ce am găsit nu era doar o cutie de cartușe impecabile Super Mario Bros./Duck Hunt. Era o variantă nedocumentată, nevăzută până acum. Eticheta din spate era diferită de tot ce fusese documentat înainte. În loc de textul standard doar în limba engleză, prezenta mai multe limbi. Codurile de fabricație de pe cartuș și manualul de instrucțiuni au diferit, indicând că aceste jocuri au fost produse la sfârșitul anului 1993. Chiar și manualul conținea text anterior nedocumentat. Manualele cunoscute includ expresia "maintenance or repairs" (întreținere sau reparații), în timp ce această versiune nou descoperită citește în schimb "maintenance or service" (întreținere sau service). Mulțumiri speciale lui Joseph Leo pentru ajutorul său în identificarea și documentarea diferențelor găsite în aceste cartușe și manuale. "or repairs" pe manualul cunoscut vs "or service" pe manualul nostru. Poate cel mai derutant dintre toate, datele de fabricație de pe cartuș și manual sunt ulterioare oricărui pachet cunoscut de Super Mario Bros./Duck Hunt la care aceste jocuri ar fi putut aparține. Codul de dată 9340 se traduce în săptămâna 40 din 1993, ceea ce corespunde sfârșitului lunii august. Ceea ce am găsit a fost ultima rundă de producție și o variantă nedescoperită a jocului Super Mario Bros./Duck Hunt. Probabil unul dintre cele mai iubite și mai documentate jocuri din istoria Nintendo. Nu numai asta, dar aproape fiecare cartuș era impecabil. Dar asta ridica o întrebare și mai mare: De ce au fost create aceste jocuri în primul rând? De ce ar fi produs Nintendo jocuri noi ambalate la sfârșitul anului 1993 pentru un pachet de consolă care nu mai era vândut? Teoria noastră cea mai plauzibilă este că aceste cartușe au fost produse fie ca stoc de înlocuire pentru reparații în garanție și sisteme recondiționate, fie pentru un pachet care a fost planificat, dar niciodată lansat. Adevărul este, însă, că nimeni nu știe cu siguranță. Deocamdată, motivul exact pentru care aceste cartușe au fost fabricate este doar un alt mister din jurul acestei descoperiri incredibile.
**Planul**
După ceva discuții cu Kevin, am decis să trimitem jocurile la una dintre companiile de grading care a contactat: PSA. Voiau să le inspecteze, să le autentifice și să afle exact ce sunt acestea. După o scurtă conversație cu unul dintre directorii lor, s-a decis ca, în loc să trimitem prin poștă aceste 97 de cartușe, să le duc personal în ziua următoare. Așadar, am împachetat toate cele 97 de cartușe în bagajul de mână și am luat un zbor de la 5 dimineața din Milwaukee, Wisconsin, spre Orange County, California. Nu sunt multe lucruri care să facă un om adult să transpire ca trecerea prin punctul de control TSA cu 97 de plăci mici de circuite în geantă. Eram convins că voi fi oprit pentru interogatoriu, dar aparent au văzut lucruri mult mai ciudate. Spre surprinderea mea, am trecut de securitate fără o singură privire suplimentară. Doar un tip normal cu 97 de jocuri NES în bagajul de mână.
După ce am ajuns în California, am fost preluat de la aeroport și dus la sediul PSA. Am avut destul de multe obiecte gradate de PSA în trecut, așa că a fost destul de distractiv să văd cât de mare este campusul lor. Când am ajuns, am despachetat jocurile și am vorbit scurt cu unul dintre directori înainte de a pleca. Din ce puteau vedea, era foarte puțin dubiu că aceste jocuri erau reale. Desigur, procesul de grading ar confirma 100%, dar la prima vedere, acestea păreau autentice. De asemenea, mi s-a spus că jocurile erau într-o stare remarcabil de bună, una dintre cele mai bune pe care le-au văzut vreodată. Așa că le-am lăsat acolo. Mi s-a spus că procesul ar putea dura câteva săptămâni și că mă vor anunța imediat ce vor avea o idee despre ce au în mână. Și, pur și simplu, cartușele au dispărut din posesia mea, iar eu am plecat acasă. Unul dintre lucrurile bune la PSA este că îți oferă posibilitatea de a vedea statusul grading-ului tău (pentru jocuri video, cel puțin) chiar pe site-ul lor. Așa că, în zilele următoare, am reîmprospătat compulsiv pagina pentru a vedea dacă vreunul dintre ele a fost gradat și dacă era posibil ca cel puțin unul dintre acestea să primească primul PSA 10 din lume pentru un cartuș NES. Din fericire, nu a trebuit să aștept foarte mult.
La aproximativ o săptămână mai târziu, primele note au început să apară. Și acolo era. În total au fost gradate 12 jocuri, cu puțin peste jumătate dintre ele primind scorul incredibil de mare de 9.8, mai multe primind un 9.6 aproape la fel de impresionant, și unul primind râvnitul PSA 10, nevăzut până acum pe un cartuș NES. O premieră mondială. Pe măsură ce zilele treceau, mai multe cartușe au finalizat procesul de grading. Când totul s-a încheiat, un total de cinci cartușe PSA 10 au fost gradate. La scurt timp după aceea, cutiile au început să ajungă acasă. 12 cartușe câte 12 au fost trimise înapoi la noi, și am urmărit fiecare număr de urmărire ca un șoim, asigurându-mă că nimic nu arată suspect în timpul transportului.
**Și acum?**
Așadar, ce urmează? Ce faci cu o colecție ca aceasta? Ei bine, asta este întrebarea de un milion de dolari. Kevin și cu mine vom păstra un număr nedeterminat pentru noi. Altele vor fi scoase la licitație, iar altele vor avea licitații caritabile organizate în viitorul foarte apropiat. Jason (stânga) și Kevin (dreapta) privesc PSA 10-urile pentru prima dată. Sunt fericit să raportez că primele trei jocuri vor fi licitate pe 12 august la Goldin Auctions, inclusiv unul dintre PSA 10. Vom avea mai multe informații despre această licitație în viitorul imediat. De asemenea, sunt încântat să spun că scanări complete ale manualului de instrucțiuni, împreună cu fotografii din fiecare unghi al cartușului, vor fi disponibile online în zilele următoare. Așadar, aceasta este povestea la momentul actual. Ca un colecționar de jocuri pe viață, nu cred că aș fi putut visa la o poveste mai captivantă. O cutie care era menită să fie distrusă, și cartușe menite să fie recuperate pentru aurul din pinii lor, au ajuns cumva din Japonia la Seattle, Washington, la o fabrică de topire și, în cele din urmă, au ajuns într-un mic magazin retro dintr-un oraș mic din sud-estul Wisconsinului. Uneori, adevărul este mult mai interesant decât ficțiunea. Fiți pe fază!
Mulțumiri speciale din partea echipei Nintendo Wire: În ultima lună, am avut privilegiul de a vorbi cu numeroase persoane din comunitatea de prezervare și grading a jocurilor video, care ne-au ajutat să înțelegem mai bine semnificația a ceea ce a fost descoperit. Dorim să mulțumim lui Kenneth Thrower de la CGC Video Games; Claire Shelton și Dan Gomez de la PSA Games; Frank Cifaldi, fondator și director al Video Game History Foundation; și Joseph Leo, care ne-a oferit generos imagini din colecția sa extinsă de manuale și cartușe de jocuri.