Centrala Nucleară: Scutătura Rapidă ce Poate Adăuga Gigawați Rețelei Energetice Americane
Operatorii nucleari din SUA ar putea adăuga gigawați de energie electrică prin modernizarea reactoarelor existente, în loc să construiască noi instalații. Google, Amazon și alte companii tech sprijină proiecte majore de creștere a capacității nucleare pentru a face față cererii tot mai mari de electricitate cauzate de inteligența artificială. Mărirea capacității centralelor nucleare ar putea livra energie electrică fiabilă suplimentară cu ani înainte ca noi reactoare să poată fi construite.
Procesul de creștere a nivelului maxim de putere la care o centrală nucleară comercială poate opera se numește „power uprate” sau mărire a capacității. Mai multe centrale nucleare iau acum în considerare aplicarea pentru permisiunea de a-și mări operațiunile pentru a produce mai multă energie pe termen mediu, pentru a acoperi decalajul în timp ce mai multă capacitate nucleară este dezvoltată. Comisia de Reglementare Nucleară (NRC) din SUA reglementează nivelul maxim de putere la care o centrală nucleară comercială poate opera. Nivelul de putere permis este specificat în licența și specificațiile tehnice ale centralei și nu poate fi modificat decât cu aprobarea NRC. Centralele nucleare din SUA pot solicita permisiunea de la NRC pentru a-și crește producția de energie electrică, sau pentru a efectua un „uprate”. NRC va decide dacă să acorde permisiunea pentru mărirea capacității în funcție de siguranța cu care aceasta poate fi realizată. Pentru a crește producția de energie, operatorii nucleari trebuie să modifice instrumentația, sistemele de control și cele de generare a energiei ale reactorului nuclear.
În ultimele două decenii, NRC a aprobat măriri de capacitate care au furnizat 6 GW de energie suplimentară rețelei electrice din SUA, echivalentul a șase reactoare mari. Agenția analizează cereri de mărire a capacității de la diverși operatori care ar crește masiv capacitatea nucleară a țării. Pentru a mări în siguranță capacitatea operațională, operatorii centralelor trebuie să modernizeze componente precum sistemele de control, turbinele și pompele din instalațiile lor nucleare pentru a genera mai multă energie electrică. Deși aceste modernizări pot costa miliarde de dolari, ele permit operatorilor să producă mai multă energie mult mai rapid decât durează construirea unei noi instalații. Multe modernizări pot fi finalizate în cinci ani sau mai puțin. Analiștii estimează că creșterea producției de electricitate de la centralele nucleare existente ar putea adăuga un masiv 6-8 GW de energie curată rețelei.
În octombrie, cel mai mare operator de centrale nucleare din Statele Unite, Constellation Energy, a anunțat planuri de a investi peste 4,3 miliarde de dolari pentru a recondiționa 11 reactoare la șase centrale din Illinois, Pennsylvania și New Jersey, permițându-le să producă mai multă energie. Investiția este estimată să ajute Constellation să adauge 890 MW de energie rețelei, suficient pentru a alimenta 700.000 de case. Google a acceptat să cumpere electricitate de la aceste centrale la un preț nedivulgat. Acesta este doar unul dintre numeroasele proiecte care se preconizează că vor sprijini creșterea masivă a cererii de energie din SUA, determinată de implementarea rapidă a centrelor de date pentru inteligența artificială (AI). De asemenea, luna aceasta, Departamentul Energiei din SUA (DoE) a anunțat că va acorda un împrumut condiționat companiei energetice Vistra de 4,2 miliarde de dolari pentru a mări capacitatea a trei centrale nucleare din Pennsylvania și Ohio, adăugând încă 430 MW de capacitate. Amazon a finalizat, de asemenea, un acord pentru a mări capacitatea centralei nucleare Calvert Cliffs din Maryland, deținută de Constellation, în timp ce Google a anunțat planuri de a crește producția de energie de la patru reactoare din Georgia.
Administrația Trump, care a anunțat planuri de a quadrupla capacitatea nucleară a SUA până în 2050, susține puternic aceste noi proiecte. Secretarul Energiei, Chris Wright, a declarat într-un comunicat: „Prin obținerea mai multă energie din centralele nucleare pe care le deținem deja, putem livra energie mai accesibilă, fiabilă și continuă.” Mai mulți operatori de centrale nucleare s-au confruntat cu dificultăți în obținerea fondurilor necesare pentru modernizarea centralelor lor, deoarece cererea de energie din SUA a stagnat în anii 2000 și percepția publică asupra energiei nucleare era slabă. Cu toate acestea, cererea în creștere de energie determinată de centrele de date și percepția publică îmbunătățită asupra energiei nucleare au încurajat companiile tehnologice să investească masiv într-o gamă largă de proiecte energetice, de la energie nucleară la centrale pe gaz și surse regenerabile. Mai multe companii tech sunt acum dispuse să investească sume uriașe de capital în proiecte de mărire a capacității pentru a-și crește rapid accesul la energia curată necesară pentru a alimenta centrele de date masive.
NRC estimează un total de 31 de cereri de mărire a capacității, totalizând 7,3 GW termici și 2,4 GW electrici, între 2026 și 2032. Se așteaptă ca organizația să aprobe mai multe dintre aceste proiecte, deoarece mulți dintre operatorii care solicită permisiuni de mărire a capacității au decenii de experiență în dezvoltarea energiei nucleare în Statele Unite, fiind bine pregătiți să gestioneze problemele de siguranță. Unii operatori sunt reticenți în a efectua lucrări de mărire a capacității deoarece modernizările necesare ar impune oprirea producției de energie pentru câteva luni. Cu toate acestea, pe măsură ce companiile tech își demonstrează disponibilitatea de a investi masiv în proiecte energetice nucleare, mai multe companii ar putea fi convinse în anii următori. Mărirea capacității operaționale este puțin probabil să deturneze planurile de dezvoltare a unor noi centrale nucleare în Statele Unite, având în vedere creșterea proiectată a cererii de energie în deceniile următoare. Cu toate acestea, ar putea oferi o modalitate alternativă de a extinde rapid capacitatea nucleară a țării pentru a umple decalajul în timp ce noile instalații sunt proiectate, licențiate și construite.