Christina Ho, fost membru al Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB) și în prezent Chief Assurance Officer la firma de audit și tehnologie Oath Verified, consideră că PCAOB și American Institute of CPAs (AICPA) ar trebui să primească mai multe semnale de la companiile tehnologice pe măsură ce standardele lor evoluează.
Ea a constatat că, din cele 81 de scrisori de comentarii depuse la propunerea AICPA privind regulile de independență pentru firmele de contabili autorizați (CPA) cu investitori și furnizori externi, zeci au provenit de la consiliile statale de contabilitate, dar niciuna nu a fost din partea companiilor tehnologice. În a doua sa scrisoare de comentarii referitoare la modificările propuse la Codul de Conduită Profesională al AICPA, Ho a subliniat că, chiar și într-un proiect revizuit, persistă ambiguitatea cu privire la momentul în care licențierea instrumentelor de audit bazate pe inteligență artificială (AI) intră în conflict cu reglementările. Aceasta este o lacună pe care companiile de software au ratat-o, deoarece regula pare să se refere, la prima vedere, la "roll-up-urile" private equity, mai degrabă decât la tehnologie. Ho a argumentat că acest lucru ar putea favoriza firmele mari, consacrate, care dezvoltă AI intern, în detrimentul firmelor mai mici și a startup-urilor care au nevoie să licențieze tehnologie AI. Având în vedere că termenele pentru comentarii expiră la sfârșitul acestei luni și nu există nicio altă oportunitate de a influența regula înainte de reuniunea interimară din octombrie a Comitetului Executiv pentru Etică Profesională al AICPA, ea consideră că miza este mare pentru profesia contabilă, în condițiile în care AI-ul reconfigurează modul în care se desfășoară auditurile.
AICPA a propus inițial revizuiri ale Codului său de Conduită Profesională referitoare la tipurile de structuri alternative de practică stabilite de firmele care au acceptat investiții de private equity în decembrie anul trecut. Ho și-a depus prima scrisoare de comentarii pe această propunere în aprilie, în nume personal. Ulterior, după ce grupul PEEC al AICPA a desfășurat o altă întâlnire la începutul lunii, pentru a prezenta unele dintre actualizările făcute pe baza comentariilor primite de la proiectul inițial de expunere și a invitat la noi comentarii, ea a depus o altă scrisoare.
"Am fost îngrijorată când comitetul a prezentat statisticile despre comentatori, observând lipsa reprezentării din partea companiilor tehnologice," a declarat ea pentru Accounting Today. "Fiind o fostă reglementatoare și standardizatoare, știu cât de importantă este oportunitatea de a comenta. Întregul scop al comentariilor este de a asigura că standardizatorul dispune de toate perspectivele de luat în considerare, astfel încât să nu scrie standarde care să provoace consecințe neintenționate, potențial dăunătoare."
Ea consideră că modificările propuse vor avea un impact de anvergură asupra profesiei. "Această profesie se schimbă foarte mult, nu doar structural, ci și odată cu disponibilitatea tehnologiei," a spus Ho. "Multe firme folosesc instrumente terțe, iar acum există numeroase startup-uri în domeniul tehnologiei contabile și de audit. Acest lucru nu afectează doar Oath, ci multe alte companii, în special cele tehnologice."
Ea a menționat că afacerile tehnologice considerate de AICPA ca fiind "strâns aliniate" cu firmele de audit ar putea intra, potențial, în sfera de aplicare a modificărilor structurii alternative de practică. Propria sa firmă utilizează o structură alternativă de practică, deoarece a primit finanțare de la firme de capital de risc. Firma cu sediul în Chicago, condusă de CEO Liucas Ward, a atras 6,6 milioane USD într-o rundă de finanțare seed în decembrie anul trecut, condusă de Rackhouse Capital, cu participarea Chicago Ventures și M25, conform Wall Street Journal. Până acum, a atras aproximativ 10 milioane USD în finanțare.
"În prezent, utilizăm deja o platformă alternativă, deoarece platforma noastră este o companie susținută de capital de risc," a spus Ho. "Pentru a crea o entitate de atestare, am fost nevoiți să creăm o structură alternativă de practică. Asta este ceea ce solicită toți reglementatorii statali."
Ho are de mult timp un interes deosebit pentru tehnologie și a coordonat un efort la PCAOB pentru a examina progresele în tehnologia de audit atunci când a format Working Group-ul pentru Inovație Tehnologică în 2022. "Când eram în consiliu, am vorbit frecvent despre cum tehnologia ar putea ajuta la reînnoirea spațiului de audit și la promovarea unei calități mai înalte a auditului," a spus Ho. "După ce mandatul meu la consiliu s-a încheiat, am avut oportunitatea de a-l întâlni pe Lucas, CEO-ul Oath, și mi-am dat seama că eram foarte bună la a descrie ce era necesar să se întâmple. Este întotdeauna ușor să vorbești despre ceva, dar la Oath am oportunitatea de a face parte efectiv din soluție și de a construi metodologia pentru un audit nativ AI de la zero. Am văzut asta ca pe o mare oportunitate de a avea un loc în primul rând al acestei transformări."
Rolul tot mai mare al investițiilor de private equity și de capital de risc în profesia contabilă a transformat sectorul și a pus provocări nu doar structurii firmelor, ci și rolului auditorilor, mai ales pe măsură ce tehnologii precum AI cresc în utilizare. "De aceea sunt aici," a spus Ho. "Văd că industria contabilității și auditului trece prin multe schimbări. Din punct de vedere structural, toate firmele își schimbă proprietatea și primesc capital de la PE, iar în același timp, datorită tehnologiei AI, există și o schimbare majoră care cred că este cu adevărat necesară."
Ea a subliniat că auditul a implicat istoric o persoană umană care verifică munca altei persoane, dar acum se referă mai mult la o mașină care verifică munca altei mașini. "Viziunea noastră este că vrem să construim o platformă de verificare independentă, care este o categorie mult mai mare decât auditul, pentru verificarea mașină-mașină. Cred că aceasta este o schimbare majoră și o oportunitate care va face această profesie mai relevantă și modernă și va crește încrederea, deoarece cred că, având în vedere cantitatea de informații generate de AI, este dificil să știi ce poți și ce nu poți încredere. Văd asta ca pe o mare oportunitate pentru ca această profesie să aibă un impact real." Oath angajează ceea ce compania numește "ingineri contabili" pentru a ajuta la această transformare.
Opinii divergente
Înainte de demisia sa din decembrie anul trecut, Ho era adesea cunoscută la PCAOB pentru opiniile sale divergente și voturile împotriva standardului propus NOCLAR (noncompliance with laws and regulations) și a standardelor propuse privind metricile firmelor și angajamentelor și raportarea firmelor, toate acestea fiind ulterior suspendate fie de PCAOB, fie de Securities and Exchange Commission (SEC). Noul set de membri ai PCAOB a implementat schimbări, inclusiv formarea unui nou Consiliu pentru Modernizarea Inspecțiilor (Inspections Modernization Council), precum și planuri de închidere a Biroului Avocatului Inspector (Office of the Inspector Advocate) și de alocare a atribuțiilor președintelui PCAOB Demetrios Logothetis, care este, de asemenea, interesat de valorificarea progreselor tehnologice.
"Din unele declarații publice pe care le-am auzit, acest consiliu și, în special, președintele sunt interesați de avansarea tehnologiei, ceea ce cred că este un lucru bun," a spus Ho. "Înțeleg că încercau să angajeze o persoană pe o poziție de leadership tehnologic în biroul președintelui. A existat un post publicat acum ceva timp. Din acest punct de vedere, semnalează investiția pe care o face acest consiliu. Nu știu cât de eficiente vor fi, deoarece este nevoie de mai mult de o persoană pentru a încerca să conducă schimbări în adoptarea tehnologiei avansate într-o organizație mare. Dar mă bucur că fac aceste investiții, pentru că nu cred că consiliul anterior a investit în acest domeniu. Din acest punct de vedere, îi susțin și sper că pot face mai multe progrese în acest spațiu decât am făcut noi în ultimul consiliu."
Săptămâna trecută, Consiliul pentru Modernizarea Inspecțiilor al PCAOB a publicat materialele sale de discuție din întâlnirile din vară, iar acestea indică faptul că PCAOB intenționează să valorifice tehnologii precum AI în procesul său de inspecție. Ho vede paralele în munca desfășurată la Oath pentru automatizarea unor astfel de procese. "Cred că pot aplica exact aceeași tehnologie pentru a automatiza și a crește calitatea inspecțiilor," a spus ea. Ea consideră că este posibilă valorificarea AI, păstrând în același timp datele confidențiale ale clienților separate de modelele AI publice. "Există o soluție tehnică pentru asta, deoarece avem date despre clienți și folosim AI, iar în mediul nostru, fiecare client are propriul mediu complet securizat," a spus Ho. "Nu antrenează modelul."
Menținerea independenței
Ea consideră important ca firmele de audit cu structuri alternative de practică să își mențină independența. "Cred că este important să ne asigurăm că suntem independenți, deoarece aceasta este fundația auditului și a verificării," a spus Ho. "Dar în mediul actual, în care firmele au nevoie de capital, de aceea obțin capital de la PE, este pentru că au nevoie să poată investi în infrastructură, în special în tehnologie, pentru a putea concura în zilele noastre. PE-ul are toate aceste fonduri. Noi îi spunem structură alternativă de practică, dar a devenit mainstream acum."
Ea consideră important ca AICPA să abordeze aceste modificări în ghidurile sale privind structura alternativă de practică, pentru a se asigura că există garanții și că firmele de audit nu își compromit independența, dar recunoaște că problema este complexă. "În scrisoarea mea de comentarii, vorbesc despre faptul că nu este neapărat doar că ești într-un fond," a spus Ho. "Acesta este doar un container, dar ai influență și control semnificativ? Cred că acest lucru este esențial." Ea a menționat că grupul de lucru PEEC al AICPA a actualizat proiectul de expunere pentru a recomanda o abordare care să analizeze dacă investitorii au influență sau control semnificativ ca factor critic în determinarea dacă o entitate de atestare este independentă sau nu. În timpul reuniunii din august, comitetul a indicat că intenționează să re-expună cea mai recentă versiune a ghidului în octombrie sau noiembrie pentru a oferi tuturor o nouă oportunitate de a formula comentarii înainte ca revizuirile să fie adoptate în mai anul viitor. Ho ar dori să vadă mai mulți stakeholderi implicându-se cu feedback-ul lor, în special companiile tehnologice. "Am făcut asta și când eram la PCAOB," a spus ea. "Am încurajat mereu stakeholderii să comenteze și să-și facă auzite vocile, pentru că este important ca standardizatorii să facă lucrurile corect."