Steve Eimers a acumulat sute de mii de urmăritori pe platforme precum YouTube, TikTok și X. Sub pseudonimul "Omul cu barierele" (The Guardrail Guy), el postează despre problemele legate de instalarea barierelor de protecție de pe drumurile din întreaga țară. Eimers a început să posteze despre bariere în 2022, la câțiva ani după ce fiica sa de 17 ani, Hannah, a murit într-un accident în care o barieră a pătruns în mașina ei, în loc să o îndepărteze de pe carosabil.
În aprilie, Eimers a început să posteze despre un alt element caracteristic drumurilor americane: cititoare automate de plăcuțe de înmatriculare (ALPR). Aceste dispozitive, vândute de companii precum Flock și Axon, folosesc camere montate pentru a captura date despre vehicule, informații care pot fi utilizate pentru a urmări persoane suspectate de comiterea unor infracțiuni. Eimers și-a extins activitatea de advocacy pentru siguranță, deoarece crede că ALPR-urile ar putea prezenta riscuri serioase pentru pasageri în cazul unui accident.
Argumentul său este că multe ALPR-uri sunt instalate prea aproape de barierele de protecție, ceea ce le subminează funcționalitatea, sau sunt montate pe indicatoarele rutiere existente, ceea ce poate anula capacitatea stâlpilor "cu desprindere" (breakaway posts) de a funcționa în siguranță la impact.
Videoclipurile sale despre ALPR-uri au atins un punct sensibil. Dispozitivele au devenit din ce în ce mai controversate, iar orașe din întreaga țară cântăresc eficacitatea lor în raport cu riscurile de utilizare abuzivă. Deși videoclipurile lui Eimers s-au concentrat pe aspectul "rezistenței la impact" a camerelor, mulți comentatori au considerat dispozitivele invazive și o expansiune discretă a supravegherii în masă în cartierele lor.
Eimers a remarcat, alarmat, că tot mai mulți oameni îi cereau să distrugă camerele, iar unii erau furioși că nu a făcut-o încă. Alții doreau să afle locația exactă a camerelor din postările sale sau sugerau că acestea conțineau metale prețioase precum aurul, argintul și cuprul. Unii au sugerat chiar metode specifice de vandalism. "Tăietor de țeavă cu diametru mare," se putea citi într-un comentariu la un videoclip postat de Eimers pe 24 iulie, însoțit de o imagine cu un astfel de instrument. „Frumos și silențios, îl taie ca untul!!!!”
Pe 22 iulie, Eimers a postat că Flock, probabil cel mai recunoscut brand de ALPR din țară, s-a angajat să efectueze un audit național al instalărilor camerelor sale. Eimers a inclus un videoclip cu o cameră Flock locală, despre care postase și în ziua precedentă. Garrett Langley, CEO-ul companiei, a citat tweet-ul lui Eimers, numindu-l un "erou american adevărat".
Pe 25 iulie, Eimers povestește că, în timp ce se întorcea acasă cu una dintre fiicele sale, a dat peste camera din postarea sa. A rămas uimit: era grav avariată. I-a spus lui WIRED că arăta de parcă ar fi fost împușcată. La câțiva kilometri distanță, a trecut pe lângă o altă cameră Flock pe care o documentase într-un videoclip TikTok în luna mai. Era similar avariată. Eimers a luat o decizie: a suspendat toate activitățile de advocacy legate de ALPR pe termen nelimitat.
Eimers spune că vederea camerelor l-a lăsat "puțin șocat". El consideră că acestea demonstrează ceea ce el percepe ca fiind o creștere alarmantă a sentimentului negativ față de Flock și alte companii de ALPR. „Pur și simplu nu am mai văzut sau experimentat ceea ce am trăit în ultimele luni, cu această escaladare, în toată activitatea mea de advocacy privind barierele de protecție,” a declarat Eimers, adăugând că nu vrea să „hrănească trolii”.
Eimers a declarat pentru WIRED că a raportat pagubele poliției locale. Departamentul de Poliție din Maryville și Biroul Șerifului din Comitatul Blount au anunțat pe 31 iulie că l-au arestat pe Adam Heimerman, care pare să candideze pentru Congres în Tennessee, și l-au acuzat de vandalism de gradul I pentru că ar fi împușcat patru camere ALPR din zonă între 14 și 22 iulie. Maiorul adjunct Ryan Rogers, de la Departamentul de Poliție din Maryville, a confirmat pentru WIRED că Heimerman a fost arestat în legătură cu deteriorarea presupusă a camerelor semnalate de Eimers. Heimerman nu a răspuns unei solicitări de comentarii, iar reprezentarea sa legală nu a putut fi identificată imediat. Eimers a notat, spre dezamăgirea sa, că multe dintre comentariile de pe o postare de pe Facebook despre știre par să exprime sprijin pentru Heimerman. Unul dintre comentarii suna: „Cumpără-i omului ăstuia o bere.”
Un purtător de cuvânt al Flock, Paris Lewbel, a refuzat să specifice câte dintre camerele companiei au fost deteriorate în ultimele luni, dar a declarat pentru WIRED că firma a primit relativ puține rapoarte despre aceste incidente. „Deteriorarea echipamentelor de siguranță publică este ilegală și pune comunitățile în pericol, motiv pentru care condamnăm cu fermitate acest tip de comportament,” a adăugat Lewbel. (Lewbel a confirmat că firma efectuează un audit național, dar nu a răspuns întrebărilor specifice despre metodologia, calendarul sau amploarea acestuia. Flock are peste 120.000 de ALPR-uri în 49 de state.)
Cea mai mare preocupare a lui Eimers, spune el pentru WIRED, este ca cineva să nu fie rănit. El a indicat un scenariu ipotetic în care cineva trage într-un ALPR, este urmărit de poliție, iar apoi cineva deschide focul cu o armă. Eimers dorește ca activitatea sa să se concentreze pe siguranța rutieră și pe rezistența la impact, lăsând grupurilor pentru drepturi civile să conducă discuția despre confidențialitate în jurul ALPR-urilor. El spune că există un bine tangibil care poate rezulta din „a rămâne în elementul meu”, indicând auditul Flock. Deși nu va mai posta nimic nou despre ALPR-uri, intenționează să lase tot conținutul existent despre acestea pe platforme. „Dacă acestea continuă să fie pe marginea drumului, America va fi mai sigură datorită a ceea ce am postat,” afirmă Eimers. „Împung ursul prea des,” a adăugat Eimers. „Și de data asta, ursul a ripostat.”